【鄭和率船隊七下西洋的朝代 迄今為止可查的中國最早航海家】
1421年，隨著各國進貢使臣回國，朱棣再次命中和第五次出使西洋，到達了阿丹剌撒祖法兒等國，在當地開展了貿易活動 。
此次航行耗時一年，此時明朝的首都已經遷到了北京，朱棣身體每況愈下，日常政務都交由太子打理 。在回城兩年后，朱棣第六次也是最后一次再遣鄭和出使西洋 。
1424年正月，因舊港宣慰使的孫子請求其值，朱棣派鄭和前去冊封 。半年后，朱棣在第五次北征途中病逝，繼位的明仁宗叫停了下西洋，令鄭和留守南京 。
此時的鄭和已經55歲了，海上航行20年，先后訪問了30多個國家和地區，最遠到達了東非和紅海，是中國古代規模最大、參與人數最多、路線最遠的海上航行，也是歐洲的地理大發現之前世界歷史上規模最大的一系列海上探險 。
而如此規模巨大的航行，需要有強大的國力才能支持 。朱棣在位末期，社會矛盾日益尖銳，各地出現了逃荒和企業 。新登基的明仁宗認為下西洋空耗國力，將其叫停，還想將明朝首都在遷回南京 。
然而明仁宗在位十月就去世，遷回南京也不了了之 。而鄭和也徹底遠離了權力中心，在南京養老，就在鄭和，以為自己會在南京中養老時轉機發生了 。
1430年，明宣宗朱瞻基因外藩久不來朝貢，所以派鄭和第七次出使西洋 。這次鄭和 。到達了更遠的非洲南部，接近莫桑比克海峽 。傳說鄭和在返航時病逝，終年63歲 。
而關于鄭和下西洋的時間和獲利與否一直存在爭議，第六次下西洋是否成行，在學界內也說法不一 。
僅從明史明實錄記載來看，鄭和下西洋其實是一起明代皇家壟斷的貿易以及低的價格，從原材料產地收購，運用行政手段維持高價暴利傾銷，甚至一度出現朝廷利用折上折的方式把胡椒等庫存當作獎金和工資發給了下層官員的情況 。