原始文字文字發(fā)明前的口頭知識在傳播和積累中有明顯缺點，原始人類使用了結(jié)繩、刻契、圖畫的方法輔助記事，后來用特征圖形來簡化、取代圖畫 。當(dāng)圖形符號簡化到一定程度，并形成與語言的特定對應(yīng)時，原始文字形成 。1994年，湖北楊家灣大溪文化遺址出土了大量陶器，其上170多種符號中，部分特征與甲骨文有較大類似之處 。這一發(fā)現(xiàn)將原始漢字的形成過程推定到距今6000年以前 。此外，山東大汶口出土的陶器上的象形符號，西安半坡彩陶上的幾何符號，河南賈湖距今8000年前龜甲上的幾何符號賈湖契刻符號等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同階段的表現(xiàn) 。但是，商朝以后的漢字和這些幾何符號是否一脈相承？這個問題還在爭議中 。許多學(xué)者提出，這些符號不一定是漢字的前身，甚至不能絕對肯定是文字符號 。象形指事時代泰山封山刻石，相傳為李斯所書從甲骨文到小篆，漢字經(jīng)歷了從巨細(xì)靡遺描繪意象的方式往簡化成容易紀(jì)錄刻畫的方向變遷，字形逐步脫離事物的具體形象 。這一時期的漢字也稱為古文字 。商周時期的甲骨文已經(jīng)是一種比較完整的文字體系 。在已發(fā)現(xiàn)的4500多個甲骨文單字中，目前已能認(rèn)出近2000字 。與甲骨文同期，青銅器上鑄造的文字稱為金文或鐘鼎文，西周時期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術(shù)價值 。秦始皇統(tǒng)一中國后，李斯在大篆和六國古文的基礎(chǔ)上，進行規(guī)范和整理，制定出了小篆作為秦朝的標(biāo)準(zhǔn)書寫字體，統(tǒng)一了中國的文字 。小篆呈長方形，筆畫圓潤流暢 。小篆解決了各國文字間出現(xiàn)大量異體字的情況，“書同文”的歷史從此開始 。文字的統(tǒng)一有力促進了不同民族間的文化傳播，對中國的統(tǒng)一以及東亞各國的文化交流發(fā)揮了重要作用，為世界文字史所罕見 。漢字的發(fā)展經(jīng)歷了許多不同的演變 。初期漢字系統(tǒng)的字?jǐn)?shù)很少，以象形與指事的獨體字為主，大量事物以通假字來表示，使文字表述存在較大歧義 。例如先秦的“文”，兼有后世的新字“紋”的功能，表示一組成各種事務(wù)的規(guī)律、型式，不單指文字的文，也包含野獸身上的花“文”、布上面的織“文”、手指的指“文”等數(shù)種含意 。除了“凹”、“凸”等特例直到唐朝才發(fā)明《漢字的故事第262頁》，大部分的象形指事字很早就已經(jīng)定型，成為下個時代形聲會意組字法的基礎(chǔ) 。形聲會意時代為了能更精準(zhǔn)的表述，最早從小篆的時代開始，因應(yīng)隨文明發(fā)展不斷增加的新事物，以基本的象形指事字為基礎(chǔ)，發(fā)展了形聲、會意的組字法，以組合字的方式，來細(xì)化大量的字出來，使得文書上記載越來越精密，在楷書以后到今天一直為造字的主力 。例如：最早海上的交通工具就只有：“舟”一種；但演化到現(xiàn)在，細(xì)分成“舨、舟、艇、船、艦”等不同小大規(guī)模與形制的“舟” 。一開始金屬只有“金”一種，但隨著冶金技術(shù)的發(fā)展，對于金屬的知識更加豐富，“金”被細(xì)化成“金”、“銀”、“銅”、“鐵”等等 。隋文帝楊堅原為隨國公，但因“隨”字的“辶”有不穩(wěn)定之意，故去掉“辶”，而造“隋”字作為國號 。唐朝和武周時，武則天根據(jù)“日月當(dāng)空”之意而造字“曌”（同“照”字）作為她的名字 。同時發(fā)明的文字還包括圀、瞾、囝等 。人稱則天文字 。五代劉龑取“飛龍在天”之意創(chuàng)了自己名字內(nèi)的“?煛弊幀?在近代，由于大量西方知識的涌入，也造了許多字 。例如隨著“Beer”傳入中國，如何用漢字表達是一個問題，最初譯為皮酒，后覺不妥，于1910年左右創(chuàng)造了“啤”字——譯為“啤酒” 。(而在同一時期，朝鮮半島采用了“麥酒”這個名字作為“啤酒”的譯名 。)近代化學(xué)名詞在翻譯成中文時，也用了形聲指事造字法，造了一系列的新字，例如“溴”、“钚”元素與“醇”基、“醛”基等有機化合物名詞 。另外化學(xué)上還有很多將兩個字的部分湊合起來表示新的意義的字，其發(fā)音也是兩字發(fā)音湊合而來 。如“烴”（碳?xì)洌ⅰ棒省保ㄌ佳酰ⅰ皫€”（氫硫）、“羥”（氫氧）等 。為了表示英制的單位，還造了一些多音節(jié)的字，如里（海里）、嗧（加侖）、瓩（千瓦）、呎（英尺）等 。不過這些多音節(jié)的字在1977年7月20日大陸中國文字改革委員會和國家標(biāo)準(zhǔn)計量局所發(fā)的《關(guān)于部分計量單位名稱統(tǒng)一用字的通知》中被淘汰，在大陸地區(qū)已不再使用，但港、澳由于當(dāng)時乃它國的殖民地，所以并未受到簡體字的影響；而臺則因政治因素也未受簡體字的影響 。有了造好的象形、指事的獨體字為基礎(chǔ)，使用形聲、會意組字法隨著文明的發(fā)展，組出表示新事物的合體字，這使得記載為文時，以前述的各種不同的船來說，只要看一單位的字體，我們就知道指的是那一種“舟”，這樣辨識理解的效率非常高；反過來，以組詞的方式就要看過前后文（或短或長）有其他哪些字才能判斷正確的意義，較缺乏辨識效率，但方便口語溝通（漢字同音字太多，聽覺不易辨識，解法一為組詞，二為如韓日語數(shù)音為一字：“里”發(fā)音為海里） 。現(xiàn)代漢字形成小篆筆畫以曲線為主，后來逐步變得直線特征較多、更容易書寫 。到漢代，隸書取代小篆成為主要書體 。隸書的出現(xiàn)，奠定了現(xiàn)代漢字字形結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)，成為古今文字的分水嶺 。漢代以后，漢字的書寫方式逐步從木簡和竹簡，發(fā)展到到在帛、紙上的毛筆書寫 。草書、楷書、行書等字體迅速出現(xiàn)，不僅滿足了公文和日常需要，還形成了濃郁東方特色的書法藝術(shù) 。古代印刷術(shù)發(fā)明后，出現(xiàn)了用于印刷的新字形宋體，在現(xiàn)代又陸續(xù)出現(xiàn)了黑體、仿宋體等字形 。
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