中國古代，通常是天干地支紀年法和皇帝年號紀年法并用，比如，蘇軾的《前赤壁賦》第一句是“壬戌之秋”，而范仲淹的《岳陽樓記》第一句是“慶歷四年春”，這里的“壬戌”便是天干地支紀年，而“慶歷四年”則是皇帝年號紀年 。
天干地支紀年法和皇帝年號紀年法各有各的優(yōu)點，尤其具有文化意義，但也有著共同的缺點，那就是無法長期連續(xù)紀年 。其中，天干地支紀年每60年一個輪回，而中國古代使用時間最長的年號“康熙”也不過維持了61年 。
在讀歷史時，如果單純使用天干地支紀年法或皇帝年號紀年法，則不利于我們直觀了解歷史事件的先后順序和距今年代，所以通常輔助以公元紀年法，筆者亦有這個行文習(xí)慣 。比如，我會這樣寫朱元璋之死：“洪武三十一年閏五月初十（公元1398年6月24日），朱元璋崩于應(yīng)天皇宮（今南京故宮），享年71歲，廟號太祖，謚號開天行道肇紀立極大圣至神仁文義武俊德成功高皇帝，葬于明孝陵 。”如此一來，讀者不但可以從中看出朱元璋共計當了31年皇帝，還可知他生活的年代距今已有六百余年 。
【西元和公元相差多少年 西元和公元的區(qū)別】不同于中國的傳統(tǒng)歷法，公元紀年是緣起于西方社會的舶來品 。16世紀，意大利醫(yī)生兼哲學(xué)家李箓時（Aloysius Lilius）通過對儒略歷加以改革制成了公元紀年法，原稱基督紀元，又稱西歷或西元，其基本特征就是將耶穌誕生之年作為紀年的開始，即公元元年 。
在基督紀元里，耶穌誕生之后的年份，稱為“主的年份”，拉丁文是Anno Domini，縮寫為A.D.，耶穌誕生之前的年份，稱為“主前”，英文是Before Christ，縮寫為B.C. 。
基督紀元原本只應(yīng)用于西方基督教國家，后來隨著國際化進程的推進，逐漸成為世界通行的歷法，辛亥革命后，我國也引入了公元紀年法，與民國紀年法并行使用，而今的中國，亦是公歷與農(nóng)歷并行使用 。
為了淡化宗教色彩，基督紀元改稱為公元紀元，“主的年份”改稱為“公元后”，簡稱為“公元”，英文是Common era，縮寫為C.E.，“主前”改稱為“公元前”，英文是Before the Common Era，縮寫為 B.C.E. 。
非常巧合的是，公元元年正好是中國古代的元始元年，僅從字面意思上看，就有萬象伊始之意 。這里的“元始”是漢平帝劉衎[kàn]的年號，也就是說，公元元年時中國正處于西漢末年 。此前一年，漢哀帝病逝，王莽為了便于弄權(quán)，擁立年僅9歲的中山王劉衎為帝，是為漢平帝，次年改元元始，就在這一年，遙遠的西方社會，耶穌誕生 。
尤其值得注意的是，在公元紀年中，是沒有公元0年的，公元元年即公元1年，而公元1年的前一年是公元前1年 。如此一來，在計算跨公元前后之人的年齡時，就不能直接將生卒年相減，而需要在此基礎(chǔ)上再減去1 。

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