威廉·康拉德·倫琴，1845年出生于德國尼普鎮，幼時曾加入荷蘭國籍，1865年，舉家遷往瑞士蘇黎世，后來，倫琴考入蘇黎世聯邦工業大學機械工程系進行深造，并于1868年畢業 。畢業后，倫琴獲得蘇黎世大學哲學博士學位，并擔任了物理學教授孔脫的助手，之后的十九間年，倫琴在多所大學工作，并以自己的實力贏得了優秀科學家的稱號 。1870~1873年間，隨孔脫輾轉于各個大學 。1888年倫琴被任命為維爾茨堡大學物理所物理學教授兼所長，1895年倫琴在這里發現了X射線 。
1895年9月8日，倫琴正在辦公室中做著陰極射線實驗 。
陰極射線由一束電子流組成，當位于幾乎完全真空的封閉玻璃管兩端的電極之間有高電壓通過時，便會產生電子流 。但是陰極射線本身并沒有特別強的穿透能力，甚至連幾厘米厚的空氣都無法穿過 。
這天，倫琴使用非常厚的黑紙將陰極射線完全覆蓋，這樣，哪怕是有電流通過，也不會看到來自于玻璃管的光 。但是當倫琴將陰極射線管的電路接通之后，他卻驚訝地發現，附近一條長凳上鍍有一種熒光物質氰亞鉑酸鋇的一個熒光屏上正在閃閃發光，就如同受到了一盞燈的感應而發出來一樣，。
倫琴立即將陰極射線管電流斷開，此時，熒光屏的發光現象立即消失了 。由于陰極射線管此時處于完全被覆蓋的狀態，所以倫琴意識到，當有電流通過時，肯定有某種不可見的輻射線由陰極發出來 。由于這種輻射線是如此神秘，，再加上數學上通常使用“X”來代表一個未知數，倫琴將其稱之為“X射線” 。
這一偶然的發現使得倫琴非常興奮，他將手頭上的其他工作完全停了下來，一心投入了X射線的研究中 。幾周后，他發現，X射線除了可以引起氰亞鉑酸鋇發熒光外，還可以引起其他的化學制品發出熒光；X射線還可以穿透許多普通光線無法穿透的物質，特別是可以直接穿過肌肉、但不透過骨骼這一點；X射線完全呈現為直線狀運行 。
1895年12月，倫琴發表了自己有關X射線的第一篇論文，在發表后，立即引發了人們的極大興趣 。短短的幾個月中，有數以百計的科學家對X射線展開了研究 。
在X射線發現后4天，一位美國醫生用它找出了病人腿上的子彈 。有遠見的企業家意識到，這是一個難得的發財機會，他們蜂擁而至，出高價想要購買X光射線技術的專利 。100萬、200萬……面對越來越高的高價，倫琴卻談談地一笑：“哪怕是1000萬，我也不會出賣，我的發現屬于全人類，我希望這一發現可以被全世界的科學家所利用，并令它更好地服務于人類 。”倫琴并沒有申請專利，他非常清楚，如果這一技術被某家大公司所收購的話，那么那些窮人便沒有機會去照X光照片了 。愛迪生在得知這一消息后，極為感動，他為接收X發明了一種非常好的熒光屏，與X光射線管配合使用，也沒有申請專利權 。
為了獎勵倫琴在科學上的貢獻，巴伐利亞貴族院想要將王室勛章及貴族封號授予他 。而倫琴卻認為這對自己是一種侮辱，并拒絕接受貴族封號 。
諾貝爾逝世五年后，首次頒發他所奠基的諾貝爾獎，倫琴成為了第一個獲得諾貝爾物理獎的人 。他高興地接收了諾貝爾獎金，但卻將5萬瑞典克羅納獎金轉贈給沃茲堡大學 。
1900年后，倫琴開始任慕尼黑大學物理學教授與物理研究所主任 。
1923年2月10日，倫琴在慕尼黑去世，享年78歲 。
目前，X射線被廣泛地運用于各種醫療中，其中包括放射性治療，而在這種放射性治療中，X射線對被稱為“人類死疾”的惡性腫瘤起到了抑制甚至是消滅的作用 。在工業上，X射線也有很多應用，人們用其來測量某些物質的厚度或者對潛在的缺陷進行勘測 。X射線還應用于眾多的科研領域，從生物到天文，特別是為科學家們提供了大量有關于原子與分子結構的信息，從而極大地促進了現代工業的發展 。

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