現代人提到“紳士”，恐怕最先想到的會是西方風度翩翩的男性 。如今“紳士”一詞已經成為了一個帶有贊揚的褒義詞，但在古代可不是這樣 。古代也有紳士還有士紳，這兩個詞究竟是什么意思呢?封建社會的紳士，指的是那些有財有勢，以剝削勞動人民為生的人 。而士紳是指出生于門閥士族、在當地有頭有臉的人物，也是一種階層的表示 。所以和現代人理解的“紳士”完全不同 。

先要說明一點：英文gentleman譯成“紳士”，是我們中國近代翻譯家近似意譯的結果 。亦即：紳士，是漢語詞匯，不是外來語 。但的確，原本的漢語里，沒這個詞 。比較相近的詞匯，是“士紳” 。相近而已，不是完全同樣的意思 。
一提起紳士，太多人都會想當然地把這倆字兒戴在西方人頭上 。就如同一說“員外”，腦子里馬上跳轉出大地主形象 。
都是誤會 。約定俗成、將錯就錯而已 。細究起來，就用上魯迅先生那句名言了——從來如此，便對么?
(一)士紳和員外各自指什么人?
先說“員外”——
簡單講，員外，指的就是在外的員 。外，套用今天概念，可以理解成體制外;員，套用今天概念，可以理解成領導干部;合起來，員外，大意就是身處體制外的潛在的領導干部;通俗講話，也可以叫候補官員 。
照這意思，員外應該是不在編卻有官身的人，是否富裕、是不是大地主，倒不一定 。
再說“士紳”——
相比員外，士紳的概念比較細瑣 。
詞義來講，士紳，最初是“士”和“紳”的組合 。
士，本是周朝開始貫行的宗法制當中一個概念，指最低一等的貴族 。最高級的貴族是天子，天子制下，為諸侯，諸侯之下，為大夫，大夫制下，為士;再往下，就不是貴族了 。
隋唐以來推行的科舉制，使得沒有貴族身份的民間人士，有了“入仕”也就是做官的機會 。
有科舉之后的大多數朝代里，科舉考試有四個第次：鄉試、會試、院試(也稱監試)、殿試 。
鄉試入圍，秀才，有資格參加會試;會試入圍，舉人，有資格參加院試 。
院試入圍，貢士，理論上有資格參加殿試;殿試，原則上是皇帝親自主持并圈定中的者 。


殿試中的，即為“進士”;因為是皇帝主持殿試并圈定中的者(實際上具體工作都是皇帝指定代理的高級官員做的)，進士，也稱“天子門生” 。
大多數朝代，院試就應該是在京城舉行了 。殿試，理論上要在皇宮舉行 。除鄉試入圍的秀才，以上各第次的舉人、貢士、進士，原則上都會被賦予“士”的身份，俗話講，叫做有功名 。有的朝代，有功名的人，會得到標志身份的物件 。就算舉人和貢士沒有，進士也一定會有 。傳統來講，這個物件，是一條帶特殊標記和裝飾的腰帶，就是“紳” 。

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