何首烏亦稱首烏，為蓼科多年生纏繞草本植物何首烏的塊根 。何首烏性平，味苦、澀，制首烏性溫，味苦、甘、澀，生首烏能潤腸，解瘡毒 。用于腸燥便秘、癰疽及瘰疬 。制首烏可補肝腎，益精血，壯筋骨；用于頭暈耳鳴、頭發早白、腰膝酸軟、肢體麻木等 。
現代醫學研究證明，何首烏對血脂和動脈粥樣硬化等均具有特殊的重要作用 。家兔急性高脂血癥模型實驗表明，首烏能使其血中的高膽固醇較快下降至近正常水平 。另有動物實驗研究報告，在給兔喂飼料膽固醇以造成高膽固醇血癥模型的同時喂以何首烏，其血清中膽固醇水平較低，所形成的動脈粥樣硬化比較輕 。研究人員還發現，鴿每日飼以高膽固醇也能形成高膽固醇血癥及動脈粥樣硬化，若同時每日再飼以首烏延壽丹，也能顯著抑制鴿血清膽固醇含量的增加，對于已形成高膽固醇血癥的鴿用首烏延壽丹治療，也能使其血脂有所下降 。另外，首烏對實驗性動脈粥樣硬化兔的動脈內膜斑塊的形成及脂質沉積也有減輕作用 。
值得一提的是，何首烏所含豐富的植物卵磷脂為純天然營養素，能阻止膽固醇在肝內沉積，從而減少或減輕脂肪肝，能阻止類脂質在血清滯留或滲透到動脈內膜，從而可減輕動脈硬化，研究表明，何首烏卵磷脂的作用機制可能與其在體內轉移為有較強抑制血小板聚集活性的溶血卵磷脂和多價不飽和脂肪酸的卵磷脂，增強血管壁膽固醇酯酶活力及抑制使膽固醇酯化的乙酰輔酶A膽固醇酰基轉移酶活力有關 。何首烏卵磷脂進入血液，可除掉附著在血管壁上的膽固醇，從而降低血脂和減少動脈粥樣硬化，起到治療脂肪肝、高脂血癥、冠心病、高血壓病等病癥的作用 。
何首烏的保肝作用已得到藥理研究的證實，生首烏和制首烏均可降低醋酸強的松引起的小鼠肝脂肪蓄積 。另外，生首烏和制首烏還都能減緩四氯化碳中毒所引起小鼠肝腫大的癥狀使肝重系數降低 。何首烏養血補肝，實驗證明，其所含的二苯烯成分對過氧化玉米油所致大鼠肝和肝功能損害，肝臟過氧化脂質上升、血清谷丙轉氨酶及谷草轉氨酶升高等均有顯著對抗作用，還能使血清游離脂肪酸及肝臟過氧化脂質顯著下降 。在體外實驗中也能抑制高膽固醇食物所致大鼠肝微粒體脂質的過氧化，提示何首烏保肝作用的機制是在于抑制氧化脂質的產生及其對肝細胞的破壞 。前一機制還能對抗機體致衰老的一個重要內因，后一機制則提示首烏可從膜機制上穩定肝細胞 。
由此可見，何首烏能從保肝、膽固醇的吸收及代謝等方面發揮作用，從而防治脂肪肝、高脂血癥及動脈粥樣硬化癥，并能降低血液的高凝狀態，而且還能減慢心率，增加冠狀動脈血流量，對垂體后葉素所致急性心肌缺血有一定保護作用 。何首烏確實是人類保健事業中的好幫手，是一味難能可貴的藥食兼備的藥膳妙品 。

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