楊素，字處道，是弘農(nóng)華陰人，容貌雄偉，美須髯 。他年少時(shí)灑脫豪放，胸懷大志 ， 不拘小節(jié)，默默無(wú)聞 。
后來(lái)?xiàng)钏乜炭鄬W(xué)習(xí)，手不釋卷，變得博學(xué)多聞 。楊素善于寫(xiě)文章 ， 精通草書(shū)和隸書(shū)，還學(xué)會(huì)了觀風(fēng)占卜 。
楊素的父親楊敷 ， 是北周汾州刺史，在與齊國(guó)交戰(zhàn)中陣亡 。北周武帝親政后，楊素上書(shū)請(qǐng)求朝廷追封父親官爵，被周武帝拒絕，楊素再三請(qǐng)求，周武帝大怒，命左右斬殺了楊素
。楊素大聲說(shuō)：“臣侍奉無(wú)道的天子 ， 被殺死是應(yīng)該的 。”周武帝覺(jué)得楊素的話很勇壯，于是追贈(zèng)楊敷為大將軍，謚號(hào)為忠壯 。又任命楊素為車(chē)騎大將軍、儀同三司，對(duì)他漸漸禮遇有加 。
楊素奉命為周武帝起草詔書(shū)，文不加點(diǎn)，一揮而就 ， 并且詞藻和義理都很美 。
周武帝稱(chēng)贊楊素，對(duì)他說(shuō)：“你好好努力，不用擔(dān)憂不能富貴 。”楊素應(yīng)聲回答說(shuō)：“臣只擔(dān)心富貴來(lái)逼迫臣，臣無(wú)心圖謀富貴 。”
楊素通曉軍事，北周攻打北齊時(shí) ， 楊素與齊人在河陰交戰(zhàn)，有軍功 。第
二年，楊素跟隨齊王宇文憲攻破晉州 ， 齊國(guó)皇帝親隨大軍過(guò)來(lái)，宇文憲驚懼遁逃，被齊兵追殺，北周士兵大多潰敗 。楊素與十多人盡力苦戰(zhàn)，保護(hù)宇文憲離開(kāi) 。
其后楊素每次戰(zhàn)斗都有軍功 。平定齊國(guó)后，楊素被封為成安縣公 ， 得到大量賞賜 。
其后北周宣帝即位，楊素繼承父親的爵位為臨貞縣公，弟弟楊約為安成公 。不久，楊素跟隨韋孝寬征討淮南，楊素單獨(dú)攻下了盱眙、鐘離 。
后來(lái)周宣帝病死 ， 年僅22歲，其子周靜帝宇文闡才八歲，自然不能處理國(guó)政 。
大臣鄭譯、劉昉與周宣帝的岳父楊堅(jiān)有交情 ， 并且認(rèn)為楊堅(jiān)德高望重，能鎮(zhèn)住場(chǎng)面，于是矯詔讓楊堅(jiān)攝政，掌管內(nèi)外軍事 。楊堅(jiān)攝政 ， 擔(dān)任左大丞相，朝臣都聽(tīng)命于他 。
楊堅(jiān)已經(jīng)是司馬昭之心，篡位的意圖很明顯了 。識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，楊素很清楚當(dāng)時(shí)形勢(shì)，真是順楊堅(jiān)者昌，逆楊堅(jiān)者亡 ， 于是主動(dòng)與楊堅(jiān)深交 。楊堅(jiān)也很器重楊素，任命楊素為汴州刺史 。
楊素來(lái)到洛陽(yáng)時(shí)，正趕上相州總管尉遲迥不服楊堅(jiān)，起兵造反，楊素?zé)o法赴任 。
尉遲迥十天半月內(nèi)，聚集了十多萬(wàn)人馬，其他州郡長(zhǎng)官也起兵響應(yīng) 。楊堅(jiān)任命楊素為大將軍 ， 攻打尉遲迥，取得勝利 。楊素因功升遷為徐州總管，進(jìn)位為柱國(guó)，被封為清河郡公，食邑二千戶(hù) 。
其后楊堅(jiān)逼迫周靜帝禪位，自己登基稱(chēng)帝 ， 是為隋文帝 。楊素因?yàn)橛休o佐之功，被加封為柱國(guó) 。開(kāi)皇四年，楊素?fù)?dān)任御史大夫 。
楊素的妻子鄭氏是一個(gè)悍婦，楊素發(fā)怒說(shuō)：“我若當(dāng)天子，你一定不能當(dāng)皇后 。”楊素的本意是說(shuō)鄭氏沒(méi)有婦德 ， 不配當(dāng)皇后母儀天下 。
鄭氏也是夠狠，立即向隋文帝舉報(bào)楊素 。楊素的話在當(dāng)時(shí)算是大逆不道 ， 很容易被人懷疑謀反，這可是誅滅九族的死罪 。
【隋朝楊素楊廣是同宗皇室貴族嗎 楊素和楊堅(jiān)什么關(guān)系】不過(guò)，隋文帝或許認(rèn)為楊素沒(méi)有謀反之意 ， 而且又是功臣，于是僅僅免了楊素的官職 。