人能夠擁有如此靈敏的聽力，是因為有中耳的存在，中耳處于內外耳之間 ， 是聲波傳導的主要部分 。“聽”是生物演化進程中最美妙的事情之一，中耳在自然界的演化發展也一直備受關注 。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員王海冰、研究員王元青團隊在熱河生物群發現了早期真獸類新物種——“夢幻小獸” 。基于對夢幻小獸研究，他們首次揭示了早白堊世真獸類的中耳結構，并結合古生物學和發育生物學證據，討論了獸類哺乳動物中耳的演化創新 。相關研究成果在線發表在《自然-通訊》，這是對早白堊世真獸類中耳結構的首個研究 。

夢幻小獸正型標本及復原圖（骨骼復原圖 陳瑜繪）
【從我們的中耳里，聆聽白堊紀祖先的聲音】圖片來源：中國科學院古脊椎動物與古人類研究所官網
約1.2億年前的“夢幻小獸”，
顯示出中耳典型特征
哺乳動物中耳有三塊聽小骨——鐙骨、砧骨和錘骨，它們是哺乳動物骨骼系統中最小的骨頭 ， 是聽覺鏈上的重要結構，也是哺乳動物聽到聲音的關鍵 。
哺乳動物中耳是漸進演化的經典案例，但由于化石保存難，對哺乳動物中耳早期演化的討論一直缺乏直接的化石證據 。據王元青研究員團隊介紹，此次在遼寧喀左羊角溝下白堊統九佛堂組地層中（距今約1.2億年）發現的真獸類化石——一只體長約12厘米的“小老鼠” 。經過長時間修理、分析和研究，最終確定該化石代表了早期真獸類新物種 ， 并發現它的中耳骨骼形態包括外鼓骨、錘骨、砧骨和鐙骨，將其命名為“夢幻小獸”（Microtherulum oneirodes） 。其下頜的麥氏軟骨溝已完全退化 ， 中耳聽小骨已完全脫離下頜，具有典型哺乳動物中耳的特征 。王元青表示，這意味著在獸類演化的早期階段，即使在系統關系很近的物種中 ， 中耳形態也存在一定程度的變異 。


夢幻小獸生態復原圖（趙闖 繪）
圖片來源：中國科學院古脊椎動物與古人類研究所官網
研究最重要的發現之一 ， 是“夢幻小獸”保存了完整的、馬鞍型的錘骨—砧骨關節 。研究結果證實 ， 現代獸類的中耳結構早在白堊世就已經開始演化 。
再結合錘骨球狀突，研究團隊將將夢幻小獸的中耳歸類為“小型中耳” 。具有“小型中耳”的現生哺乳動物都適應高頻聽力，這表明，早期真獸類很可能具備了比其他同時期哺乳類更加靈敏的聽覺 。
經過綜合研判，研究團隊認為，獸類哺乳動物聽覺器官和取食器官趨離演化是獨立發生的 。
綜合來源：新華社、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、科技日報、中國科學報等

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