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在古代 ， 皇帝是一個國家的最高統(tǒng)治者 ， 擁有至高無上的權力，正所謂是“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣” 。不過，皇帝雖然坐擁天下 ， 但畢竟也只是個凡人 。中國土地面積龐大，人口過多 ， 加上古代通訊條件不發(fā)達 。皇權想要全面滲透到最基層社會，那幾乎是個不可能完成的任務 。因此就有了“天高皇帝遠”的說法 。

事實上 ， 在古代的鄉(xiāng)村 ， 皇帝只是名義上的統(tǒng)治者，而真正掌握實權的是兩種人：鄉(xiāng)紳和族長 。
鄉(xiāng)紳一般是有一定地位的讀書人，比如退休回鄉(xiāng)的官員、科舉及第未仕或落第的士子 。他們并非朝廷任命的官員，用今天的話來說就是沒有公務員編制 。但他們卻擁有近似于父母官的權威 。鄉(xiāng)紳屬于官府和農民之間的過渡階層，他們擁有部分特權，比如豁免勞役，可以穿著受人尊敬的長袍 。


鄉(xiāng)紳共同主管本地的公共事務，比如修橋造路，籌措學校、書院 ， 組織祭祀活動等 。如果當?shù)卦馐転碾y，鄉(xiāng)紳會組織對流民、老人、貧民的救助 。朝廷的各種政令，都是由鄉(xiāng)紳傳達給村民 。村民如果有什么民情有必要向上面反映，也都是由鄉(xiāng)紳代為轉達 。
由于家庭條件優(yōu)越 ， 鄉(xiāng)紳家庭中不但多子多孫，其后代出現(xiàn)有才之士的概率也較多 。當改朝換代發(fā)生時 ， 一些大的鄉(xiāng)紳世家會在雙方陣營中都會有自己家庭的成員 。這樣無論哪方陣營掌權，鄉(xiāng)紳世家都可以繼續(xù)牢牢掌握其在地方的勢力 。因此，這些世家大族都渴望子孫滿堂 。


除了鄉(xiāng)紳外，在鄉(xiāng)村宗族中，族人會共同推舉族內德高望重的男性長者為族長 。族長擁有很高的宗法權力 。宗族內部的大小事務，都是由族長說了算 。小到家庭糾紛，大到祭祖活動，都需要由族長主持 。族長的權威受法律承認 。族長會力圖保持宗族中的秩序，盡量不讓族內的糾紛鬧到官府訴訟的程度 。如果村民違反了族規(guī)，族長可以視情節(jié)嚴重程度給予處罰 。如果村民中有發(fā)生兒子虐待父母這種大逆不道的事情，族長甚至有權判處不孝子死罪 。從這方面說，宗族是一種超越階級界限的擁有自治權的組織 。
【俗話說天高皇帝遠 古代鄉(xiāng)村掌握實權的人只有兩種人】族長對于保持宗族內部團結起著至關重要的作用，尤其是當天災或戰(zhàn)爭來臨時，村民們在族長的帶領下，更有機會渡過難關 。


因此，在交通、通訊都不發(fā)達的古代，鄉(xiāng)紳和族長構成了鄉(xiāng)村封建統(tǒng)治的核心 。一旦這兩者出現(xiàn)缺失，鄉(xiāng)村基層可能會很快就出現(xiàn)無序、混亂的情況 。

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