明朝初期 ， 言官是個很有風骨的群體，雖然級別低，但權力很大，可以考核官員政績、參議軍國大事，甚至連圣旨都敢駁回 。當時選拔言官的標準也非常苛刻，不僅要體貌端莊、德才兼備，還要勇敢正直 。

一日，御史周觀政在奉天門值守，忽見太監帶著一個樂女進宮 ， 立刻阻攔 。太監說這是皇帝的命令，周觀政仍不肯放行，說必須由皇帝當面證明才算數，太監只好悻悻地獨自進宮 。過了一會兒，朱元璋親自出來向周觀政解釋，并對他大加贊賞 。
【明朝的言官權利到底有多大？圣旨都能駁回】朱元璋雖開了個好頭，但后繼皇帝不像話，于是言官的威懾力大打折扣 。明武宗弄得朝野烏煙瘴氣，給事中周璽勸道：“陛下沉迷酒色，長此以往必將損身害國 。”明武宗對他的忠告不屑一顧，而且變本加厲 。正德十二年(1517年)，明武宗要去張家口來場“說走就走的旅行”，巡關御史張欽立刻阻攔 ， 并下令關閉居庸關，誰知他還是趁張欽疏忽之際溜出了關 。


如果只是不聽言官的話，局面還不至于不可收拾，但后來朝中風氣急轉直下，將言官廷杖或下獄成了家常便飯 。明武宗不顧國庫空虛，想去江南巡游，一眾言官下跪進諫，他大怒，當場打死11個言官，其余的或坐牢或流放 。
嘉靖三年(1524年)，兩百多個言官跪諫，勸阻嘉靖為生父上尊號 ， 結果慘案重演，哀號響徹大殿，血肉糊滿石階 。言官們的心涼透了，從此學會閉嘴，甚至開始隨波逐流、貪贓枉法，官場風氣也隨之墮落 。
御史巡視地方時 ， 地方官往往下跪迎接，接待規格奢華鋪張 ， 以致荒廢政事 。嘉靖年間，直隸巡按御史季新芳來到廣平縣 ， 因在放銃時受到驚嚇而鞭打縣令、誣告知府 。不料知府是個硬骨頭，準備調集軍隊與季新芳干仗 ， 幸虧上級官員及時調節才沒捅出婁子 。
濫用權力可能還只是個別現象，但大肆行賄索賄到嘉靖后期已是言官的普遍行為 。好笑的是，很多御史的腐敗證據都是在巡視地方時敗露的——有的得罪地方官，被搜出金銀無數;有的半路丟了行李 ， 結果被人發現其中的金銀珠寶;有的喜歡寫日記，詳細描述貪贓枉法的過程……對于言官的胡作非為，朝廷已見怪不怪 。右僉都御史殷正茂巡視廣西時，被發現受賄萬余銀兩，首輔高拱得知后卻大大咧咧地說：“官員貪污多少都沒關系，只要能辦事就行!”
言官本是制約皇權的利器，如果他們因慘遭打壓而集體失聲甚或帶頭搗亂，整個朝堂的生態鏈就失衡了，后果不堪設想 。折辱言官的代價有多慘重，明朝中后期愈發混亂的政壇已做出血淋淋的反面示范 。

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