成化以前宦官的權力主要表現之一，就是利用司禮監干預朝政宦官組成的機構為內府衙門 。明代的內府衙門主要有二十四個，包括：司禮監、御用監、內官監、御馬監、司設監、尚寶監、神宮監、尚膳監、尚衣監、印綬監、直殿監、都知監等十二監 ， 惜薪司、寶鈔司、鐘鼓司、混堂司等四司，兵仗局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局、洗衣局、銀作局等八局，總謂之曰一十四衙門” 。
設在皇宮內的宦官機構，主要為這二十四衙門 。宦官最高一級叫太監，為宦官各主要衙門的負責人 。其次是少監、監丞，為太監的助手 ， 這些都是高級宦官 。再往下就是典簿長隨、奉御、當差、聽事等 。人們以太監通稱宦官，是用最高級職稱來概括全體 。

在宦官二十四衙門中權力最大、最值得重視的是司禮監 。其主要人員有提督太監一員，掌印太監一員 ， 秉筆、隨堂太監八九員 。提督太監掌管全部大小宦官，“掌印掌理內外章奏及御前勘合 。秉筆、隨堂掌章奏文書，照閣票批朱” 。


閣票是內閣對章奏草擬的處理意見，皇帝審定后，讓太監用紅筆寫出，這就是批朱” 。此外，此監還掌管傳宣諭旨等事 。司禮太監掌握這職權，大約始于宣宗之前 。《明通鑒》卷十九宣德元年(1426年) 七月有這樣一條記事：“司禮掌印之下則秉筆太監為重 ， 凡每日(章)奏文書，自御筆親批數本外，皆秉筆內官遵照閣中票擬字樣，用朱筆批行，遂與外庭交結往來矣 。”
明朝在制度上所規定的司禮監的地位和職掌，必然使其成為凌駕于內閣之上的機構 ， 使宦官得以干預國家大政，進退大臣 。因為“內閣之擬票，不得不決于內監之批紅 ， 而相權轉歸之寺人 。于是朝廷之紀綱，賢士大夫之進退，悉顛倒于其手” 。
黃宗羲曾對這種情況評論說：“有明之無善治，自高皇帝罷丞相始也 。”“或謂后之人閣辦事，無宰相之名，有宰相之實也 。曰，不然 。入閣辦事者，職在批答，猶開府之書記也 。其事既輕，而批答之意 ， 又必自內授之而后擬之，可謂有其實乎?吾以為有宰相之實者，今之宮奴也 。”
【宦官二十四衙門都有哪些職責，權利最大的是那個機關？】

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