年號是中國封建王朝用來紀年的一種名號（亦可以作為表示年份） 。
它是皇帝當政的時代標志，一般由君主發起 。年號發起于中國古代新君即位時為了區別上一任君主，新君重新計算在位年數之制 。

一、年號的起源它始于漢代，公元前140年，漢武帝即位，紀年稱建元元年 。在年數之前加上有紀念意義的名號，是為中國古代年號之始 。于是，“建元”就成了中國有史以來的第一個年號 。此后形成制度 。
二、年號的發展之后，歷代帝王皆用年號紀年，年號一個接續一個，從未間斷 。不管是正統王朝，還是偏安王朝，“僭竊”的君主，少數民族政權，農民起義政權，只要一立國號，便要確立年號 。
改換年號叫作“改元”，任何一個新君即位，都毫無例外地改元，建立自己的新年號 。
但一個帝王究竟可以使用多少年號，并無定制，它具有很大的隨意性，少則一個，多則幾個、十幾個不等 。
從歷史上看，元以前，一帝多年號的情況十分普遍，明清兩朝則基本上是一帝一年號 。
獨有明英宗，因其先后兩次即帝位，故有“正統”、“天順”兩個年號 。
所以，我們今天稱呼古代的皇帝，元以前多稱其廟號，如唐太宗、宋太祖、元世祖等，而明清的皇帝則習慣以年號為其稱謂，如洪武帝、萬歷帝、乾隆帝、宣統帝等 。


三、年號的廢除辛亥革命后，中華民國廢除年號紀年，而改用民國紀年 。
雖然在袁世凱稱帝時使用過“洪憲”的年號，而愛新覺羅·溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不為中國正統史書所承認，而認為中國皇帝的最后一個年號為清末的“宣統” 。
中華人民共和國成立后，使用西方公元紀年 。而也有少數人提出為了傳承中華傳統文化，豐富世界紀年文化多樣性，保護中國非物質文化遺產而恢復年號的建議 。
年號，作為五千年的中華帝國時代中國皇帝的專有產物，伴隨著現今文明社會，早已成為歷史，但年號的功績是不可磨滅的，它是中國歷史中的精神文化遺產 。


四、年號的意義歷代帝王遇到“天降祥瑞”或內訌外憂等大事、要事，一般都要更改年號 。一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個 。
如唐高宗有14個；明清皇帝大多一人一個年號，故后世即以年號作為皇帝的稱呼，如永樂皇帝、雍正皇帝等 。
如先皇在年中去世，繼位者仍使用當前年號，新年后改元 。如永樂二十二年七月駕崩，八月朱高熾登基，以明年為洪熙元年 。

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